参宿四的变暗已经成为一个热点。这颗距离我们700光年以上的红超巨星自2019年下半年以来亮度持续走低，到目前为已经下降了超过三成（36%）。我们用肉眼就能明显地感受到这种变化。而围绕着参宿四的变暗，人们最感兴趣的显然是它什么时候会爆发。
最新拍摄的参宿四照片显示其亮度和表面形态都发生了明显变化。ESO
猎户座的参宿四，是一颗行将就木的大质量恒星，其质量决定了它将以超新星爆发的方式结束自己的一生。目前它已经极度老化，天文学家推测参宿四会在10万年以内变成超新星。但是这样的事在近期内很可能不会发生。不过由于人类目前对红超巨星演化机制的认识仍不完善，天文学家依然无法排除任何“意外”出现的可能。
最近以比利时鲁汶大学天文学家Miguel Montargès为首的一个科研团队，自去年12月开始，动用欧洲南方天文台甚大望远镜及其附属的“光谱极化高对比度系外行星探测仪（SPHERE，主业是研究系外行星）”，对参宿四进行了观测，试图找到导致它变暗的真正原因。在研究人员拍到的最新照片中，人们发现参宿四不但亮度不如以前，其表面形态与一年前相比也发生了明显变化。
一年前（2019年1月）的参宿四表面形态照片。ESO
研究人员表示尚不清楚这种变化是什么原因导致的。它可能与参宿四在朝向地球的方向上发生了某种恒星活动有关。参宿四表面是由许多对流单元组成的。这些对流单元会移动、缩小和变大。整颗恒星会像心脏一样持续“搏动”，导致其亮度发生周期性改变。
参宿四的变暗也有可能与它又喷出了一团尘埃有关。在去年12月由法国巴黎天文台Pierre Kervella等人动用甚大望远镜拍摄的另外一张红外波段照片中，我们可以看到参宿四周围存在着大量“火焰”状的东西。它们是参宿四抛出来的“星尘”。在爆发成为超新星前，抛射大量“星尘”是红超巨星演化阶段中必然要经历的一个阶段。因此参宿四的变暗也有可能只是因为它又抛出了一团“星尘”，阻挡住了我们的视线。
2019年12月参宿四向周边空间抛射的“星尘”红外照片。ESO
参考：
ESO Telescope Sees Surface of Dim Betelgeuse
https://www.eso.org/public/news/eso2003/
