在宇宙无数的星云之中，没有一个比马头星云更加著名了。对于每一个学习或者仅仅爱好天文的人来说，马头星云都是入门级的星云了。
说起来，宇宙中星云的命名，大概和我们旅游时看的岩洞或者类似的景点一样，三分靠形状，七分靠想象。而马头星云不一样，它是真的像。
马头星云位于猎户座，在猎户座ζ星，也就是中国名字参宿一（猎户腰带最左边的那一颗）的左下方，也就是下图箭头这颗星的左下方（PS：左上方的亮星就是科学家热烈讨论的啥时候会爆发的参宿四）。
马头星云是著名的暗星云。什么是暗星云呢？其实很好理解，就是本身不发光，但是由于背景非常明亮，所以衬出一个形状的星云，形象地比喻一下，就是宇宙中的皮影戏。
1888年的时候，哈佛大学天文台的威廉敏娜·佛来明首次发现了这个距离我们1500光年的星云。在国际天文学上，它有专业的名称，巴纳德33、IC 434，不过很显然，大家更喜欢用马头星云来称呼它。
那么，马头星云为何会展现出这样的面貌呢？
首先我们要知道，它的背景亮光是从哪来的。科学家的检测显示，这一片明亮的区域，是一片充满了氢气的区域。这些氢气在参宿一附近而呈游离态，发出了红色的荧光。
在这片红色区域和地球之间，就分布着这一片不发光的分子云，遮挡住了荧光。有人会问：这片分子云到底是什么呢？
科学家介绍，这片黑暗的分子云，正在孕育着光明——恒星。实际上，这是一片恒星的摇篮。等到这些分子凝聚起来，就会形成新的恒星。在它的底部，有一些明亮的光点，就是刚刚形成的幼年恒星。
这些恒星可谓是“过河拆桥”“卸磨杀驴”，刚刚从分子云中汲取了能量，就产生巨大的磁场，形成了恒星风，把分子云吹散到宇宙空间，恰好形成了这片跨幅达到1光年的马头区域，给我们营造了这样绝美的天文景观。
2013年，为了庆祝升空23周年，也为了满足大家对马头星云的好奇，哈勃太空望远镜团队发布了迄今为止最清晰的马头星云照片。
2012年的时候，当西班牙的科学家在使用位于内华达山脉的毫米波射电天文研究所的30米直径天文望远镜观测马头星云的时候，发现了一种有趣的微粒：C3H+离子。这种离子，是构成石油和天然气的重要微粒。
发现这个离子的科学家Jérôme Pety兴奋地表示，他们简直是在宇宙中发现了一个“正在运营中的大规模天然石油冶炼厂”。天文学家古斯曼表示，马头星云所含的碳氢化合物极其丰富，其总量比地球的总储水量多了200倍（虽然这个对比有一点点无厘头，毕竟水是氧氢化合物，但是对于我们外行来说很好理解）。
他们的这一个发现，让我们发现的宇宙中的有机物再度增加。看样子，有机物并不是地球的“土特产”，在宇宙中到处都能够看到。这对于我们来说，无疑也是个好消息。这增加了宇宙的多样性，可以在更广阔的空间找到和我们家园相似的地方，甚至增加了宇宙生命存在的概率。谁知道呢？没准马头星云今天孕育的是恒星，再过多少亿年之后，就要孕育生命了呢！
