唐朝时，诗歌成为进士科考试的重要内容，即”以诗取士”；宋初，”以诗取士”的传统延续下来；宋神宗熙宁二年，王安石发动变法，进士科废除了诗赋，专以经义取士；北宋后期，由于王安石变法引发了激烈持久的党派之争，所以”以诗取士”就在新党和旧党的争夺中，时复时废。

但总体来说，宋朝的进士科考试是”重经义”而”轻诗赋”的。南宋严羽在《沧浪诗话》中总结说：”唐诗何以胜我朝？唐以诗取士，故多专门之学。我朝之诗所以不及也。”

可无论是否”以诗取士”，诗歌创作在社会政治文化建设中的重要作用，都是无法取代的。宋朝科举考试分为三级：发解试、省试、殿试。“发解试”是地方一级的考试，在秋天举行，又称”秋闱”；秋闱合格的考生前往京城，参加礼部在春天举行的”省试”，即”春闱”；最后是皇帝亲自主持的”殿试”，确定录取名单。围绕这三级考试，考场外始终伴随着诗歌创作。

一、发解试之后，在“鹿鸣宴”上进行的诗歌创作

地方一级考试放榜后，州县的长官们要摆一场宴席，宴请上榜考生，为他们庆贺，称为”鹿鸣宴”。“鹿鸣”的名称来自《诗经·鹿鸣》：”呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。”这是周王宴会群臣时的一首乐歌。

“鹿鸣宴”起于唐朝，宋朝沿袭。赋诗是这场庆典中必不可少的环节，唐朝这方面诗作流传的不多，宋诗倒是有不少。苏轼曾描述鹿鸣宴赋诗的盛况：”载色载笑，有同于泮水；一觞一咏，无愧于山阴。真礼义之遗风，而太平之盛节也。”（《徐州鹿鸣宴赋诗叙》）苏轼此文作于宋神宗元丰元年，是在王安石变法、罢试诗赋之后，可见诗歌创作在考场外依然盛行。

鹿鸣宴上赋诗，有三个主要内容——

首先，长官对考生表达祝贺，并勉励他们在省试、殿试中再接再厉。

苏轼的《鹿鸣宴》说：
连骑匆匆画鼓喧，喜君新夺锦标还。
金罍浮菊催开宴，红蕊将春待入关。
他日曾陪探禹穴，白头重见赋南山。
何时共乐升平事，风月笙箫一夜间。
“浮菊”和”红蕊”暗指秋闱和春闱，”浮菊催开宴”是祝贺考生通过秋闱，”红蕊待入关”则是期待考生春闱再出成绩。”探禹穴”和”赋南山”是说对学问的不懈追求，结尾两句是期待与后辈共事升平、同享风月。诗歌情景并茂，也可见苏轼的政治抱负。

其次，官员也要在宴席上夸耀本地历史文化，显示本地人才昌盛。

李石曾任眉州知州，而眉州是苏轼的家乡，所以李石在《眉州鹿鸣宴》里说：”圣贤元佑学，父子老苏家。”

范成大曾出任四川地方官，有《鹿鸣宴》一诗称赞四川：”岷峨钟秀蜀多珍，坐上儒先更逸群。”

张栻曾任广西地方官，有《鹿鸣宴》一诗称赞广西:”从昔山川夸八桂，只今文物盛南州。”

第三，鹿鸣宴还邀请当地名流，他们会作诗颂扬地方官员的政绩。

贤守声名重泰山，肯将曲学误儒冠。
相期素节终身履，不道青云得路难。（许应龙《和邹守鹿鸣宴》）
诗里把考生取得的成绩，当成官员的”教化”政绩之一，并认为这与官员的品德声望有密切关系。

二、省试之前，在行卷过程中进行的诗歌创作

考生前往京城参加”省试”之前，会把所写诗文投给主考官或贤达名流，相当于自荐，为自己赢得声名，这个过程称为”行卷”或”投卷”。

“行卷”风习也兴盛于唐朝。唐朝的科举考卷是不糊名的，所以考生在考前所获得的声名就显得尤为重要。唐朝考生赴京考试前，往往要四处奔走、打通关系投递诗文，因此留下了很多优秀的行卷诗——

朱庆馀的《近试上张水部》写得尤为生动：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无。”从题目可以明白此诗的写作目的——临考试了，朱庆馀怕自己的作品不能符合主考官要求，因此在诗里以新妇自比，把张籍比作新郎，征求他的意见。
这首诗获得了张籍的明确回答，在《酬朱庆馀》中，张籍写道：“越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟。齐纨未足时人贵，一曲菱歌敌万金。”张籍将朱庆馀比作越女，相貌美、歌喉好、受人赞赏，暗示朱庆馀不必为考试担心。文人相重，酬答俱妙，珠联璧合，千年来传为诗坛佳话。

“行卷”风习也被宋朝继承，但因为宋朝科举考卷采用糊名制，评卷考官看不到考生的名字，所以考前的”行卷”不像唐朝那样被重视，这方面的优秀作品也就不多，偶尔为之，主要是为了得到前辈点评和指正。史料里记载了几个关于宋朝行卷的故事——

欧阳修在宋仁宗后期成为文坛和政坛领袖，向他投卷行卷的考生不少，而欧阳修都会仔细阅读，凡是他认为好的，他就摘抄下来，录入自己编辑的选集《文林》里。

“欧公凡遇后进投卷可采者，悉录之为一册，名曰’文林’。”（《林下偶谈》）

著名词人秦观也有行卷的经历。”李公择尚书初见秦少游《上正献公投卷诗》，云：’雨砌堕危芳，风檐纳飞絮。’再三称赏，云：’谢家兄弟得意诗，只如此也。'”（《能改斋漫录》）

南宋高宗禅位退隐之后，曾问山中道士说：”山中有能作诗的人吗？”道士就把陆凝之的行卷拿出来，交给高宗翻阅，高宗读了几首，感叹道：”此人虽是布衣，也可入翰林。”（《四朝闻见录》）

可见，行卷行得好，是很容易获得声名，从而在省试、殿试中获得好成绩，甚至能一步踏入”翰林院”。

三、省试时，考官们被锁在贡院时的诗歌创作

“锁院制”是宋朝科举为防止舞弊而增加的保密措施，即朝廷公布考官名单后，考官们便进入贡院（考试场所），不能与外面接触。

北宋考生众多，锁院时间大概要五十天左右，新年也得在贡院里度过。漫漫长日、无所事事，考官们就创作起诗文、相互唱和。

这种风气是在宋仁宗嘉佑二年形成的，因为这一年担任省试主考官的，正是文坛领袖欧阳修，他率领王珪、梅挚、韩绛、范镇、梅尧臣共同入住贡院，于是这一年的”锁院”，谱就了一段诗词唱和的风流佳话，有八九十首诗歌流传下来。

欧阳修《归田录》记录说：”余六人者，欢然相得，群居终日，长篇险韵，众制交作，笔吏疲于写录，僮史奔走往来。间以滑稽嘲谑，形于风刺，更相酬酢，往往烘堂绝倒。自谓一时盛事，前此未之有也。”

欧阳修自称”滑稽戏谑”、”往往烘堂绝倒”，指的就是锁院诗歌往往嬉笑打趣，兼有讽刺意味。比如欧阳修有一首诗，是将梅挚家的白鹤和自家的白兔比较，描摹两物的形态性情、猜测它们在家里的生活，婉转表达锁院期间的寂寞和对外界、对家人的思念——

（截取其中几句）　　
君家白鹤白雪毛，我家白兔白玉毫。
……
两翁念此二物者，久不见之心甚劳。
……
或被偷开两家笼，纵此二物令逍遥。
……
索然两衰翁，何以慰无憀。
……
（《思白兔杂言戏答公仪忆鹤之作》）

除此之外，锁院期间的诗作，还描写考试场景和考官们的生活——

欧阳修说：”紫案焚香暖吹轻，广庭清晓席群英。无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声。”（《礼部贡院阅进士就试》）在”紫案焚香”的肃穆考场中，考生们的落笔声尤其清楚，就和”春蚕食叶”的声响一样，比喻得形象贴切。

这年的元宵节，他们也是在贡院里度过的，梅尧臣有诗说：”轣辘车声碾明月，参差莲焰竞红颜。谁教言语如鹦鹉，便著金龙密锁关。”（《上元从主人登尚书省东楼》）元宵灯市、火树银花，可身为考官，他们也只能登楼远眺，旁观这节日的繁华了。这些诗，真实再现了宋朝科举的历史场面。

继欧阳修之后，另一诗坛盟主苏轼，在宋哲宗元祐三年主持贡举，锁院期间也频频与同僚们唱和。还有王安石，他变法罢试诗赋，可自己却在”锁院”时作起诗来，而且一口气作了五首，《试院中》其一说：”少时操笔坐中庭，子墨文章颇自轻。圣世选材终用赋，白头来此试诸生。”

四、殿试后，在“闻喜宴”上的诗歌创作

当考生通过了”殿试”这最后一关，就是真正考取了功名。这时，朝廷会有一系列的恩典和赏赐，其中一项是设宴，跟“鹿鸣宴”的性质一样，只不过设宴的人变成了皇帝，这叫做”闻喜宴”，唐朝时也叫”曲江宴”。

宋朝闻喜宴始于宋太宗时期：
“太平兴国二年正月七日，太宗亲试吕蒙正以下，并赐及第，仍锡宴开宝寺，兼降御制诗二首赐之，此赐宴及诗之始也。“（《事物纪原》）

此后，朝廷赐宴、皇帝赐诗成为惯例。不过皇帝的这类作品基本是歌颂太平盛世、期待学子报效朝廷，如宋理宗《闻喜宴诗赐状元方逢辰》：”摅忠社稷惟名节，济用邦家必器能。丰芑涵濡盛今日，勉思德意共钦承。”内容乏善可陈。

大臣们在闻喜宴上的诗歌创作也大抵如此，都是歌功颂德，四平八稳。倒是有些新科进士的谢恩诗作，表现出一些思想性，比如陈亮于南宋光宗绍熙四年状元及第，这年他已经51岁，在《及第谢恩和御赐诗韵》中，陈亮说：”治道修明当正宁，皇威震迭到遐方。复仇自是平生志，勿谓儒臣鬓发苍。”陈亮一生力主北伐抗金、恢复中原，这首应制诗也表达了不忘平生志的意气昂扬。