“猎户座α星”位于猎户座肩膀位置的“猎户座α星”恒星的亮度发生了很大的变化，在通常的情况下，“猎户座α星”的亮度在全天恒星中位列前10名，然而这颗红超巨星从2019年10月开始变得越来越暗了，到了12月下旬亮度甚至已经减弱到未能跻身全天恒星亮度的前20名，而且达到了近一个世纪以来的最低亮度。这颗恒星已经处于它生命的末期，它可能在未来的100万年内爆炸成为一颗超新星，但也可能是在10万年后……

图解：左上角最大最亮的是“猎户座α星”

“猎户座α星”超大体积

“猎户座α星”是夜空中最容易辨认的星座之一，而“猎户座α星”就位于猎户座肩膀上，在拜耳命名法中所取的名字，星座中“α星”通常代表星座中最亮的恒星，不过实际上猎户座左脚的“参宿七”要比“猎户座α星”更为明亮。

“猎户座α星”距离地球大约640光年，光度是太阳的1万倍，有许多恒星比它离我们更近，但它仍然是前十大最亮的恒星，因为它太大了，而且能释放出太多的辐射。

根据美国天体物理学家“伊森·西格尔”的一篇研究论文，他认为如果能看到整个电磁光谱，而不仅仅是可见光，那么“猎户座α星”将是宇宙中除太阳外最亮的恒星。

在恒星分类中，“猎户座α星”是一颗红超巨星，它的大小是太阳直径的700~1200倍之间来回波动，如果把太阳替换成“猎户座α星”，它的大小会达到“小行星带”，接近木星的轨道。

图解：红超巨星与太阳体积对比图

“猎户座α星”晚年爆发期

天文学家估计“猎户座α星”的质量也是太阳的20倍，所有质量巨大的恒星，它们的寿命也很短，“猎户座α星”只是850万年的年龄，是一颗相对年轻的恒星，但是它已经接近生命的尽头，会在一场绚烂的超新星爆炸中最终变成一颗中子星。

当“猎户座α星”爆炸时，我在地球上会看到，在最初短暂的闪光之后，“猎户座α星”的亮度将在几周内逐渐增加，成为天空中除太阳外最亮的恒星，而且在白天也可以看到，这种情况天文景观，会持续几周、几月甚至几千年直到它最终完全消失。

举例说明：（蟹状星云）

它是1054年超新星爆发的残骸，距离地球大约6500光年，目前的直径约11光年，科学家已现这颗超新星爆发所残留的遗迹，这个天文景观就存在了900多年了。

图解：蟹状星云遗迹图

“猎户座α星”亮度的急剧下降是恒星死亡的预兆

根据维拉诺瓦大学和美国变星观测者协会的天文学家的观测，自2019年10月以来，“猎户座α星”的亮度一直在下降，2019年12月29日达到视星等等1.3级，是50年内的历史低点。

图解：“猎户座α星”的亮度数据分析表

从理论上来说，当大质量恒星迈向生命尽头时，会经历疯狂而剧烈的质量损失，“猎户座α星”这样的红超巨星会在其爆发前的几千年前，被强烈的恒星风将其一半质量的物质抛向宇宙，它所喷发出的尘埃会形成一个物质气泡，覆盖住这颗接近死亡的恒星，因此会让恒星在发生超新星爆炸之前，看起来变得非常暗淡，目前还不能确定恒星是否会在爆炸前达到最低亮度。

图解：超新星爆炸

“猎户座α星”变暗是很正常的事情吗？

是的。

“猎户座α星”已经被归类为半规则变星，也就是说它的亮度变化是半规则的。

举例说明：

第一、数千年前，澳洲的原住民就发现这颗恒星的亮度会发生变化。

第二、1836年，英国天文学家“约翰·赫歇尔”在他发表的《天文学大纲》中就描述了“猎户座α星”的亮度变化。

第三、根据美国变星观测者协会，几十年来对它的观测数据显示“猎户座α星”的亮度变化是有周期性的，其中一个显著的周期约为6年左右，另外一个周期则约为425天。

现在“猎户座α星”正处于25年连续监测和50年其他观测中最暗淡的时刻。

图解：目前“猎户座α星”亮度是最暗淡的时刻

变星机制是导致“猎户座α星”变暗的原因

天文学家知道一些是红超巨星成为变星的机制，“猎户座α星”是科学家真正揭示了其表面特征的少数恒星之一，它是哈勃太空望远镜直接成像的，除太阳外的第1颗恒星。

“猎户座α星”的影像显示，其表面有明亮和黑暗的特征，而且有时呈不对称状，和太阳一样，它的表面也有斑点，这些斑点是恒星氢从内部上升，然后向外释放热量的表现。

简单来说：

就像我们在煮开水的时候，当水开时，看到锅中产生的气泡，翻滚的气泡导致“猎户座α星”表面呈不对称状，不过这些气泡很大，而是“猎户座α星”半径的60%。

图解：红超巨星不对称的球体外表

这些不断收缩和膨胀的气泡是导致超巨星的变暗和变亮的主要原因，但并不代表全部的状况，变星的大小和亮度都会波动，有很多原因，变星也分为很多种类。

所有的恒星都是变星恒星，恒星的一生是引力和辐射压相互角力和平衡的一生，当恒星内部释放的能量较少时，引力把恒星向内压缩，然后更高的密度和温度，产生更多的辐射，所以它再次膨胀，这样会导致它的大小和亮度都发生变化，在恒星的演化末期这样的变化尤其明显，而“猎户座α星”正处在这样的时期。

“猎户座α星”的亮度现在明显变暗，还因为它的两个周期正处于最低亮度的重合期，也就是说，这颗恒星不管是在6年的周期还是425天的周期中，都在接近亮度的最低值，这两个周期的最小值重合，让这颗恒星的正常波动显得更为严重。根据先前25年的数据推测，这颗恒星的亮度在逐渐恢复之前还会持续变暗好几个星期。

“猎户座α星”爆炸会对地球造成什么影响呢？

不用担心，不会对现在地球上的生命造成任何影响。

第一、尽管“猎户座α星”比任何有记录的超新星爆炸都要近，但是离恒星爆炸能影响地球上生命的距离还差很多。

第二、根据天文学家的计算，它爆炸释放的冲击波和四散的低温残骸，大约需要600万年的时间才会抵达太阳系，太阳风的保护泡也会让地球免受飞溅碎片的伤害。

第三、除非是距离25光年内的某颗恒星爆发才值得我们担心。

图解：超新星爆炸会摧毁25光年内的星球

结语

根据天文学家最近的研究显示，这颗恒星最有可能在未来的10万年后或100万年内爆炸，也许“猎户座α星”已经爆炸了，只是我们还没有看到，因为它距离我们640光年，这颗恒星发出的光需要640年才能抵达地球，这代表我们实际上看到的是600多年前的“猎户座α星”。

如果我们看到“猎户座α星”在天空中爆炸，这就表示它实际已经在明朝的某个时间点爆炸，而爆炸发出的光才刚刚抵达地球。