明朝时，中国东北地区的少数民族女真，出了一位杰出的领袖努尔哈赤。1616年，努尔哈赤登上了可汗的大位，建国号为金。第三年，便开始对明朝的边境进行军事侵扰。
明朝与后金，彼此看作是敌对的政权。后金既然兴兵来犯，明朝自然遣军抗敌。可是，当时明朝内政非常腐败，阶级矛盾相当尖锐，挡不住彪悍善战的后金军队。
1619年，两军在辽宁抚顺东面萨尔浒开战，8万多名明军全部覆灭。后金趁机步步逼进。
1622年正月，拥有14万明军的广宁守将，弃城逃往山海关。顿时，东北边境陷于万分危急之中，明朝的安全也受得了极大的威胁。
消息传到北京后，朝野一片震恐。大臣们有的主张关外抵抗，不让金军逼近山海关。有的提议放弃关外土地，退入山海关内防守。更多人面面相觑，拿不出主意。
正当朝廷中弥漫着一片惊恐情绪时，一位刚从福建调入京师兵部任职的小官忍不住了。他名叫袁崇焕，到兵部任职还不到一个月。按说，他既无责任，也可以不冒风险。但是，他认为东北是祖国的土地，抗敌是国家的大事，怎能在国家存亡危机的时刻，袖手旁观，无动于衷呢？
袁崇焕是广东东莞人。虽说他平时就关心军事，常向年长的军士询问北方边防情况和地理形势，但关外到底是个什么样子，他从未见过，退敌究竟能否成功，他也无把握。
为了掌握情况，知己知彼，他在朝廷上下乱哄哄的时刻，既不给同事们打个招呼，也不向家里人关照一声，就独自骑上一匹马，驰到山海关外，观察了那里的地形，向曾与后金军作过战的将士了解到不少情况。然后他又驰回北京，自告奋勇地愿意出边关戍守，说：“只要给我兵马和钱粮，我就可以把关外的防御责任承担起来。”
朝臣们都正在人心惶惶，束手无策，就怕天塌下来无人顶住时，忽见有人挺身而出，愿意到关外御敌，所发豪言壮语，又对战胜敌人充满信心，顿时喜出望外，齐声称赞袁崇焕是个了不起的国家栋梁之材。于是，朝廷就提升他为佥事，到山海关外监督军事，并发20万两饷银，让他招集溃散的士兵。
袁崇焕接受了命令后，先来到山海关。当时驻守在山海关的经略使王在晋，立刻派他到关外70里的前屯，去安抚辽东地方流离失所的老百姓。
关外这时刚遭受过兵乱，道路阻塞，尸骨遍野，加上气候严寒，冰天雪地。但袁崇焕想到的是国家的安危，人民的苦难，于是夤夜动身，单枪匹马在荆棘丛生、虎豹出没的荒山野岭里奔驰了大半夜，四更时赶到前屯军营。
他一下马，就与那里的将士商议守备计划，安抚无家可归的老百姓。他这种不畏艰险的豪气壮胆和挽救危局的忧心热情，博得了前屯将士的深深钦佩和叹服。
就在前屯，袁崇焕了解到，在广宁南面的十三山，还有十几万老百姓没有撤出，随时都有被敌人掳走的危险。他迅速安置了流亡的人民，整顿了前屯的军事，紧接着赶回了山海关，向王在晋建议：派兵5000进驻宁远，将关外防线向前推进200里，同时，以宁远为声援，派遣猛将赶往十三山，救出困在那里的难民。
袁崇焕特别指出，宁远东靠渤海，西连山岭，形势险要，从那里进可以攻取锦州，退可以与山海关相呼应，不能不予以重视。
可是，王在晋既乏雄才，有无远见，并不采纳袁崇焕的建议。结果，在后金军队的大肆掳掠下，十三山十几万难民绝大多数当了俘虏，只有6000人死命逃回。不久，兵部尚书孙承宗替换王在晋出镇山海关，他很赞同袁崇焕关于坚强宁远军备的主张。
1623年，命袁崇焕率军到宁远防守。
袁崇焕到了宁远，发现这座地处军事要冲的城市，四周只有十分之一的外围有墙，而城墙的高度也都不足以防卫御敌。他立即发动军民，抓紧时间修筑城墙。不到一年，城墙竣工，宁远成为一座可以坚守的前线要塞，也是关外的一大军事重镇。
正当宁远城墙告成的时候，袁崇焕的父亲去世了。按封建时代制度，官员遭父丧要卸任回家守孝三年。但是他绝对不能离开惨淡经营的边关防务，照旧留着任上。
当年九月，他率军东行巡查，到广宁，越十三山，抵右屯。一回来，就向兵部尚书孙承宗建议：进军锦州、右屯，再把前线推进200里。孙承宗认真考虑了这一建议，不久就派兵驻守锦州和右屯等地，修筑城池，建造房屋，进一步坚强了边防，并收复了辽河以西的大片土地。
这时，在朝里当权的是以魏忠贤为首的宦官集团。他们在局势危机时，不得不叫孙承宗、袁崇焕这样有才干的人去指挥军事，一旦险情过去，也就嫉贤妒能，排斥异己。
1625年十月，魏忠贤派他的党羽高第到山海关替换孙承宗。高第懦怯无能，认为关外必不可守，命令撤出全部守军，确保山海关。袁崇焕慷慨陈词：“边关御敌，我只知进，不知退，已经收复的地方，怎么可以随便放弃呢？如果锦州、右屯动摇，宁远、前屯必将震惊，山海关也就失去了保障。”并坚决表示：“我是宁远、前屯的守将，死也要死在任上，决不离开宁远半步。”高第拿他没有办法，只是把宁远以北锦州等地的全部驻军撤回关内，由于行动仓促，屯在关外的10多万石军粮尽皆丢弃，百姓颠沛逃难，途中死尸狼藉，哭声震动原野。
锦州的防卫一撤除，后金军立即趁虚而入。
1626年十一月，努尔哈赤率领13万大军，西渡辽河，兵临宁远城下。
这时，袁崇焕手下只有1万多人马，其中一部分人还因受到高第撤军的影响，士气低落。袁崇焕为了鼓舞斗志，把全城将士集合起来，当众刺破手指写下血书，发誓与宁远城共存亡。将士们受到感动，都表示愿与敌人战斗到底。
1627年一月二十四日，努尔哈赤命令部下，向宁远城发起猛烈进攻。袁崇焕亲自在城上督守，指挥将士们用弓箭和石头消灭敌人。后金军死伤很多，努尔哈赤逼士兵们顶着盾牌爬到城墙下，企图掘开缺口攻进城内。
袁崇焕下令发西洋大炮，炮口对准敌人密集的地方开火。炮声一响，烈焰腾空，后金军血肉横飞，成片成片地倒下。努尔哈赤眼看着部下伤亡惨重，加上天色已晚，只好下令收兵。
第二天，努尔哈赤继续率军猛攻。袁崇焕登上城楼，看到哪里敌军兵多，就下令向哪里开炮。炮手们都经过了袁崇焕的严格训练，炮打得有准有狠。后金军死伤无数，四员将领阵亡，努尔哈赤本人也负了伤，大势既去，后金官兵纷纷逃窜。袁崇焕在城上瞧得分明，率领将士杀出城去，趁胜一口气追赶了30多里路，歼灭后金军1万多人。
袁崇焕取得了宁远保卫战的胜利，接着又收复了因高第撤军而放弃的锦州城等。
1627年，继努尔哈赤汗位的皇太极，再一次率兵进攻宁远和锦州，都被袁崇焕及部下将士击退，大败而回。
宁锦大捷后，魏忠贤集团眼见关外局势大有好转，便对袁崇焕排挤打击。袁崇焕被迫辞职。
1627年八月，朱由检接位为崇祯皇帝后，除掉了魏忠贤及其党羽，才重新起用袁崇焕，提升他为兵部尚书，督师关外，兼管河北、山东等地的军事。
1629年十月，皇太极率领几十万大军，绕过袁崇焕的防区，进攻北京城下。袁崇焕得到警报，立即挥师入关，在北京城下与清兵展开了激战。皇太极不能取胜，就利用崇祯的多疑，施了一个反间计。结果崇祯皇帝就把袁崇焕给逮捕入狱了。
袁崇焕一被捕，部下将领深恐牵连，武将祖大寿等带着军队逃出了山海关。袁崇焕指挥的军队，本是明朝抵抗后金军的主力，也只有他，在军中享有极高的威望。朱由检无可奈何，只好让袁崇焕写信劝说。
深陷囹圄的袁崇焕，以大局为重，亲笔写信让祖大寿听从朝廷命令，不要轻举妄动。祖大寿接信后向将士们一读，全军都痛哭起来。祖大寿年逾八旬的老母问明情由，劝大家杀敌立功，求崇祯皇帝保全袁督师的性命。将士们当天就回师入关，奋勇作战，收复了关内的数城。
这时，皇太极因估量一时攻不下北京，已引军向东北撤离。关内局势有了好转，魏忠贤的余党又连上奏章，请杀袁崇焕。
朱由检于1630年八月十六日，以“谋判欺君”的罪名，残酷地利用磔刑，俗称“杀千刀”、“活剐”，以锋利的刀刃一刀一刀把袁崇焕身上的皮肉削了下来，多达数千刀。
袁崇焕就这样在京城西市慢慢死去了。
