腊月二十三俗称小年，这一天祭灶。
祭灶就是祭祀灶王爷，送他“上天言好事，回宫降吉祥”。在中国传统文化中，灶王爷是一家之主，一家人的饮食善恶由其主管与监督。在灶王爷的画像中，左右站立两个童子，一位捧罐曰“恶罐”，一位捧瓶曰“善瓶”。恶行纳入恶罐，善行纳入善瓶，二十三这天灶王爷向玉帝汇报时，这家人如果恶行多于善行，则将善行倒入恶罐，以全恶奏之，反之亦然。此外还有“日历司”与“监司”各一名，前者记载这家人用粮多寡，有无奢靡浪费，后者则监督这家人财富来源是否正当。在灶王爷的香案前面还放有一个聚宝盆，左面画一条犬，右面画一只鸡。由于鸡犬可以啄食散落的粮食，可以为主人消灾，因此在灶王爷的画像上少不了这样两种动物。这样的画像称“金灶”，是对灶王爷复杂级别的描绘，还有一种简单粗糙的“烧灶”，不过画一个灶王爷坐像，多者加上灶王爷夫人，所谓灶王奶奶而已。前者称单座，后者称双座，贴在灶台东面或者北侧墙上。
由于上述原因，居家者对灶王爷不敢轻忽怠慢，南宋诗人范成大在《祭灶词》中有这样四句：“猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆”，“男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜”。祭灶只允许男人参加，女人是要回避的，有烂熟猪头、鲜美之鱼、可口美食还有令人陶醉的香醇老酒，灶王爷醉饱之后朝天言事自然要为主人说好话。当然，穷文人也会有另外做法，早年坎坷的吕蒙正在《祭灶诗》中写道：
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。
玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
只有清汤一碗和小诗一篇，世道混乱而文章寒贱，换不来丰厚的食品，怪不得我，您就如实汇报给玉帝吧！当然，也有相反的做法，《松风阁诗钞》收录了这样一首诗：“焚灶马，送紫官，辛甘臭辣君末言，但言小人尘生釜，突无烟，上乞天公怜，锡纯嘏，燔熊豢豹充庖厨，黑豆年年饲君马。”紫官，是封建时代最高等级的文官，灶王爷在神仙系列中卑微如尘，这里却称其为紫官，则显系腴辞。釜是烧饭的锅，突是烟囱，锅里积满尘土，烟囱不冒烟，可见居家贫穷。诗人恳求灶君把他家的窘况禀报玉帝，予以垂怜也就是“锡纯嘏”，在今后的釜中不仅炖熊掌还要炖豹子肉。如果是这样，我则每年用黑豆饲养你的马。马是吃草的，黑豆对马而言是精饲料，不是厚待灶王爷而是许诺他的马，读来令人忍俊不禁。
在旧京，祭灶在入更以后，相当现在的晚7时到9时之间。祭灶之前要把炉火烧旺，摆上关东糖（麦芽糖）、糖瓜（中空的瓜形麦芽糖）与南糖，此外还要摆上一碗清水与一碟黑豆，这自然是奉献给灶王爷坐骑的。当然，如果居家富庶可以摆上更多祭品。祭祀时要点燃俗称“小双包”的小红蜡烛（用羊油制造，专用祭祀），把黄钱、千张与纸叠的金银锞子压在烛台下面，由男性家长主持，如果家中无男子，或迎邻里代焉。这就是所谓“男不拜月，女不祭灶”的旧习，但是执行起来并不那么严格，只是男性先拜，女性随后而已。在蜡烛待尽之时，将灶王像揭下与千张等物置于钱粮盆（一种用生铁铸造的大盆）内而一同焚化，同时燃放鞭炮。祭灶之后将关东糖剁碎，把一小块投入炉子里，算是粘住灶王爷的嘴，请他上天言好事去吧！剩下的则由家人主要是小朋友分食，也就是“散福”。陆游有一首诗的题目是《祭灶与邻曲散福》，吟哦祭灶之后，把邻居请来一起分食祭祀之后的福品，“瓦盆酌满不羞贫”，相对只有糖瓜之类，陆游的祭品要丰富许多，虽然酒器简陋，却至少有酒可喝。明年是否还有酒可喝呢？“刍豆才陈爆竹飞，家家庭院弄辉辉；灶王一望攒眉去，又比昨秋糖更稀。”不但无酒，甚至关东糖的甜味也比去年淡薄，这就难免让灶王爷皱眉了。
祭灶之后，年的节奏加快，进入倒计时了，人们开始置办年货，而这时四郊的农民也挑着干燥的芝麻秸与青色的松柏枝进城叫卖，以供“踩岁”。在除夕正午之前，家人要将松柏枝挂在窗边和门框上，在庭院里铺上芝麻秸，从屋门到甬路，再到大门洞，人们走在芝麻秸上发出嘎吱嘎吱的声响，从除夕到正月初一把芝麻踩碎了，碎与岁谐音称为踩岁，踩住不放，取“守岁”之意。又谓“岁”与“祟”谐音，取祛除邪祟之意。还有一种阐释，除夕是祖先回家的时间，也是神佛下界的日子，因此要打开街门，撒芝麻秸是为了防止宵小而采取的针对性措施。《红楼梦》有一章描述贾府祭祀祖先的场景，为了迎接祖先回家，这一天贾府：“从大门、仪门、大厅、暖阁、内廷、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开”，把中路上所有正门统统打开，逝去的亲人只能在夜色浓重时回家，因此在甬路两侧要点燃朱红色的“大高照灯”，如同“两条金龙一般”。在明代，无论是禁中府邸还是市井小民，除夕之夜都要把松柏枝加上干柴，用刘侗的表述是“燎院中，曰烧松盆，熰岁也。”松柏在冬季也是绿色的，含有大量水分，因此要加上干柴，但是又不能让它猛烈燃烧，而是放在火盆里使其缓慢烧灼，也就是“熰”，从而冒出氤氲纡徐的烟雾。“帝城团鼓迎年急，邻院松盆熰岁明”，便是其时景象的写真。松柏是辟邪之物，燃烧时会释放一种特殊香味，这个仪式在许多地方依旧保持，并且同样谓之“熰岁”。而且不仅是汉地，藏族地区也是如此，只是称呼不同。藏历的大年初一，藏民早起首事便是将松柏枝焚起，冒出烟雾祭祀天地诸神，之后再续添松枝、柏枝、酒浆等物，这个仪式称为“煨桑”。
除夕之夜，祭祀祖先是隆重的仪式，寄托对先人的绵绵怀念，而在此前是安福，所谓安福就是祭祀神佛。安福之后是祭祖，神先鬼后，祭祖之后便是家宴了。在北京，家宴的主食以水饺为主打，而寓京的南省人士则以“一品锅”当家。一品锅属于火锅类，相传由明代高官毕锵的“一品诰命夫人”余氏所创。制作“一品锅”时先在锅底铺上干笋、萝卜丝、干豆角之类，称“垫锅”，之后在第二层铺上腊肉（切成片），第三层铺上白豆腐或者油豆腐，第四层铺上鱼丸或者肉圆，第五层盖上粉丝杂以菜蔬，最后用汤勺把高汤从高向底，层层不停浇灌，渗透各层后，以文火煨熟即可。除夕的家宴也称团圆饭，合家围坐一桌，其乐融融。这时所有灯烛，室内与室外的都要点燃，而在京郊，仓房、牛棚、猪圈也要点上，以取红红火火过大年之意。
家宴之后是“守岁”，明人沈榜《宛署杂记》卷十七写道：“宛俗除夕，聚坐达旦，有古惜阴之意”。宛是宛平县，明清时代，以鼓楼为界，西侧是宛平县，东侧是大兴县。守岁有多种含义，长者守岁是辞旧，有珍惜流年之意，而年轻人守岁则是祝祷父母大寿。
守岁之后是接神。接神一般在子时（24时）之后。这时已是新春第一天，大年初一凌晨元旦了。接神时，家人不齐应该等待，待人齐后接神。这是就一般人家而言，倘若是王公府邸则应该在寅正（凌晨4时）之后。民间接神，简单的做法是在“百份”前面供奉三碗饺子，饺子是素馅，每碗5个。什么是“百份”呢？简言之，就是绘有主要神佛的画像。接佛的本质是接福，接受神佛赐与家人的祝福。接神时由辈分最高者主持，根据《宪书》在元旦时各神佛所在的方位，诸如喜神、福神、禄神、财神，等等，依次举香叩首，之后将“百份”杂以芝麻秸、松柏枝等放在钱粮盆里焚化，这时鞭炮齐鸣煞是热闹。接佛时有一个重要的神千万不要忘记，那就是灶王爷，所谓请回来，就是把一张新的灶王像贴在灶台上方的墙上。从腊月二十三到新年初一，整整8天，灶王爷在万里之遥的星空之外不闻不问，让人们可以尽情吃喝，现在一家之主回来了，吃什么，喝什么，应该有所收敛了。而这时已是“新正”，一年之计在于春，一日之计在于晨，老人家要给小朋友压岁钱，而小朋友则给老人家叩首，互致问候，说些让自己也让他人高兴的吉祥话，这就是“贺春”俗称拜年，在喜气洋洋的团拜与融融暖意的祝福声中迎接新禧。
