在突破摄星计划中，微型航天器正全速向比邻星b飞去。现在，天文学家认为，比邻星b可能有一个兄弟：这是一颗超级地球，在4光年之外，和它围绕着同一颗红矮星运行。
艺术指导： JASON TREAT, NGM STAFF; SEAN MCNAUGHTON
数据来源：BREAKTHROUGH INITIATIVES; ZAC MANCHESTER, STANFORD UNIVERSITY
撰文：NADIA DRAKE
比邻星是一颗红矮星，距离我们大约4.24光年，是太阳最近的恒星邻居。天文学家发现，它周围的行星可能不止一颗，而是两颗。
在2019年“突破讨论”大会上，意大利都灵天文台的Mario Damasso首次宣布：“我们很高兴地向大家介绍比邻星可能存在的新行星，我们称之为‘比邻星c’。”发表于1月15日《科学进展》的一篇论文描述了这颗行星的情况。
“这只是一颗可能存在的行星，”Damasso继续说：“这一点非常重要。”
如果这颗行星真的在那里，那么其质量至少是地球的6倍，它也就是所谓的超级地球；它绕恒星一圈需要1936天。这意味着它的地表平均温度太低，液态水无法流动。
“这颗星球适合人类居住吗？嗯，算不上——那里真的很冷。”克里特大学的Fabio Del Sordo说。
虚无缥缈
2016年，“黯淡红点”项目的科学家发现第一颗围绕比邻星旋转的行星：其质量至少是地球的1.3倍，据我们所知，它的温度足以让星球表面的生命茁壮成长。科学家通过研究其重力对比邻星的吸引并导致这颗恒星轻微摆动，从而确认了它的存在，并将之命名为“比邻星b”。
最近，Damasso和Del Sordo决定重新梳理数据，试图发现比邻星b。这一次，他们改变了处理数据的方法：移除比邻星b和恒星内部活动的信号，加上了竖琴光谱仪在549天 内得到的61个测量值。竖琴光谱仪安装在智利拉西拉天文台的望远镜上。
他们一共得到了大约17年恒星晃动和摆动的数据，其中一个信号引起了他们的注意，它似乎来自比邻星周围轨道上的另一颗行星。如果确有这颗行星（当然，这个“如果”还有待商榷），那么比邻星c绕恒星一周需要5个地球年多一点的时间，轨道距离是地球到太阳距离的1.5倍。
“这次发现极具挑战性，”Del Sordo说：“我们问过自己无数次，是不是真的存在这样一颗行星。但可以肯定的是，即使这颗行星虚无缥缈，我们也应该继续努力，为之后的工作打下更坚实的基础。”
我们的征途是星辰大海
科学家们将继续收集比邻星的数据，并计划利用欧洲航天局的盖亚探测器提供的信息，进一步研究比邻星的运动，完善对摆动的解释。他们还表示，未来也许可以用望远镜直接观测到这颗行星。
恒星比邻星的红光笼罩着行星比邻星b的地表。
绘制：ESO, M. KORNMESSER
此外，阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）对比邻星的观测也支持了这种可能性：轨道上可能有多个行星。在这些图像中，比邻星周围环绕着尘埃带，它们可能来自于绕行天体。而且，ALMA在比邻星系统中，发现了另一个明亮的光源，位置与比邻星c的轨道距离大致相仿。
“来源不明，有什么东西在那里。可能是背景光源，也有可能是干扰，我们不知道，”Del Sordo说。
马克斯·普朗克太阳系研究所的Rene Heller说：“这个结果非常让人吃惊，在未来几个月乃至几年时间里，我希望它能经受住科学验证。”
夏威夷大学的Lauren Weiss则认为，研究团队看到的可能是星系中其他多个行星产生的信号，也有可能是恒星干扰。
“也许还有更多的行星，但在你们宣布比邻星c的时候还没有被发现，”她在大会上对Damasso和Del Sordo说：“除了你们说的继续监测，我真的不知道我们还能做什么……这将是一条漫长的路。”
（译者：Sky4）
