一个新发现的年轻恒星团（蓝星）位于银河系的外围。这些恒星可能是由邻近的矮星系（称为麦哲伦星云）产生的物质形成的。图片来源：D. Nidever；NASA
银河系的郊区是银河系最古老恒星的所在地。但是天文学家在这个天体退休群体中发现了一些意想不到的现象：一群年轻的恒星。
更令人惊讶的是，光谱分析表明，这些新生的恒星有一个河外起源。这些恒星似乎不是由银河系的物质形成的，而是由附近两个被称为麦哲伦星云的矮星系形成的。这些星系正处在与我们的星系碰撞的轨道上。这一发现表明，从星系中延伸出来的气体流距离撞击银河系的距离大约是之前认为的一半。
Flatiron研究所计算中心的研究员Adrian Price-Whelan说：“这是一个微弱的星团，总数不到几千个，但是对银河系以外的地区具有重大影响。”纽约市的天体物理学。（集群也以他的名字命名：Price-Whelan1。）
这些新发现的恒星可以揭示银河系历史的新观点。例如，他们可以判断麦哲伦星云过去是否与我们的星系相撞。
Price-Whelan和他的同事们于1月8日在火奴鲁鲁的美国天文学会会议上介绍了他们的发现。他们此前报道发现的价格-惠兰在12月5日1 天体物理学杂志和其随后的光谱分析明星的12月16日，也是在天体物理学杂志。
天文学家在银河系的郊区发现了一群年轻的恒星（蓝色）。科学家认为，这些恒星是由两个麦哲伦星云的矮星系物质形成的。来源：A. Price-Whelan
识别星团是很困难的，因为我们的星系充满了辐射球。有些恒星在天空中看起来很近，但实际上与地球的距离却大不相同。其他恒星可能暂时彼此相邻，但会朝相反的方向移动。要确定哪些恒星实际上聚集在一起，需要随着时间的推移进行许多精确的测量。
Price-Whelan首先介绍了盖亚宇宙飞船收集的最新数据，该飞船已经测量并记录了17亿颗恒星的距离和运动。他搜索了盖亚的数据集，找到了宇宙中罕见的非常蓝的恒星，并确定了在它们旁边移动的恒星团。在与已知簇交叉匹配并移除后，仍有一个簇保留下来。
新发现的星团相对年轻，有1.17亿年的历史，位于银河系的遥远郊区。“真的，真的很远，”普莱斯·惠兰说：“它比银河系中任何已知的年轻恒星都要远，而这些年轻恒星通常位于星盘中。所以我马上就想，天哪，这是什么？”
该星团居住在一条被称为麦哲伦流的天然气河附近的区域，形成了麦哲伦云的最大和最小边缘，并到达银河系。与银河外围的气体不同，河流中的气体所含金属不多。博兹曼市蒙大拿州立大学物理学助理教授戴维·尼德弗（David Nidever）对星团中27个最亮恒星的金属含量进行了分析。就像麦哲伦流一样，恒星中所含的金属也很少。
新发现的Price-Whelan 1星团（蓝点）相对于银河系（白点）位置的可视化。恒星团可能由麦哲伦星云的大小组成（紫色点）。垂直的绿线显示了太阳的位置。图片来源：A。Price-Whelan; J. Hunt模拟
研究人员提出，麦哲伦流中的气体形成的团簇穿过银河系周围的气体。这种穿透产生了压缩麦哲伦流气体的阻力。这种阻力以及来自银河系引力拖船的潮汐力使气体凝结得足以引发恒星形成。随着时间的流逝，恒星先于周围的气体膨胀，并加入了银河系。
星星的出现带来了一个独特的机会。测量气体与地球的距离是一项困难而不精确的工作，因此天文学家们无法确定麦哲伦流距离银河系有多远。另一方面，恒星之间的距离则相对较小。根据目前星团中恒星的位置和运动，研究人员预测麦哲伦流的边缘距离银河系9万光年。这大约是之前预测的距离的一半。
“如果麦哲伦流更近，特别是最靠近我们银河系的前臂，那么它很可能比当前模型所预测的更快地并入银河系。”最终，这种气体将在银河系的盘中变成新的恒星。现在，我们的银河系消耗的气体比其补充的速度快。这种额外的气体进入将有助于我们补充该储层，并确保我们的银河系继续蓬勃发展并结成新星。”
Price-Whelan说，更新的到麦哲伦星系的距离将改善麦哲伦星云去向和去向的模型。改进后的数字甚至可以解决关于麦哲伦星云是否曾经穿越银河系的争论。找到该问题的答案将有助于天文学家更好地了解我们银河系的历史和性质。
