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美国星际线飞船昨发射失败,原因查明!成本高企引广泛质疑

美国星际线飞船昨发射失败,原因查明!成本高企引广泛质疑

波音公司看来是霉到柱了,才宣布停产737MAX,股价暴跌500亿美元,甚至可能拉低美国GDP0.5%;昨天发射的星际线(Starliner)测试飞船又出现故障,无法抵达国际空间站,何去何从尚无定论。

星际线是波音为美国宇航局生产的载人飞船,旨在填补航天飞机停飞后往返国际空间站的空白期。目前这一空白由俄罗斯的联盟号飞船提供,NASA已为此支付了30多亿美元,将自己和其它国家的宇航员送上太空。由于俄罗斯飞船的票价越来越高,NASA不堪重负,迫切需要自己的载人飞船系统,星际线可以说是被寄予厚望。

美国星际线飞船昨发射失败,原因查明!成本高企引广泛质疑

这次发射使用了阿特拉斯-V火箭,从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空,很快就到达了亚轨道释放点,然后就要靠星际线自己的动力提升轨道,飞往国际空间站。然而星际线此后似乎乱喷一气,来到了一个近地点186公里,远地点216公里的非圆形轨道,最糟糕的是,飞船上剩余的燃料已不足以将它送到国际空间站了。

初步检查后,美国宇航局和波音公司称,飞船的内部定时系统出现了故障,导致星际线误以为自己正在执行轨道切入,因而点燃了反应控制发动机,以精确控制方向并保持这一姿态,结果消耗了大量的推进剂,等地面人员发现这一问题时为时已晚。不过他们也表示,如果飞船上有宇航员的话,星际线可能已经到达空间站了,因为他们可以及时发现并处理问题。

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星际线目前没有危险,正在轨道上稳定运行,但其执行任务的时间可能大大缩短,最早将在周日返回,利用气囊降落在新墨西哥州的白沙导弹靶场;也有可能继续在轨道上执行一系列测试任务再返航。

星际线在2010年确认开发,最多可载7人,其中可安排太空游客,可重复使用10次。星际线原计划在2015年投入使用,之后将首发时间延迟到2017年,然后是2018年直到今天,依然未能实现载人飞行的目标。由于一推再推,加上开发成本远远大于马斯克SpaceX公司的龙飞船——二者可执行同样的任务,波音公司受到了广泛质疑。

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根据上月美国宇航局监察长办公室(OIG)发表的报告,星际线每个座位的成本是9000万美元,甚至高于购买俄罗斯联盟号座位的8600万美元,更是远远高于SpaceX公司的5500万美元。但波音公司辩称,通过搭载太空游客,该公司有信心将成本降到报告所称的数字之下,并称竞争对手SpaceX公司的龙飞船是为货运设计改装的,没有星际线“优越”,而且星际线是用胶囊着陆在地面,不是像以前一样在海上溅落,宇航员体验更佳。

美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷在新闻发布会上对此进行了辩护,称龙飞船确实是基于货运版本,而星际线是全新设计,从头开始,所以成本会高一些;而且NASA尚未就每个座位的成本与公司谈判,他不知道这些数据来自哪里。

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看来NASA要靠自己的飞船把宇航员送上太空,还得再费一番周折,上次龙飞船测试也炸毁了,星际线有一个降落伞未能打开,这次又是时钟问题。当然,随着测试的不断进行,龙飞船和星际线也离首次载人飞行越来越近了,特别是龙飞船和猎鹰9号的配合,很可能会将上太空的成本拉低到令人难以置信的地步,而火星星舰则很可能将这一成本直接降到白菜价,太空商业化离我们已越来越近了。

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