南极冰川下的惠兰斯湖第一次呈现在世人眼前。
科学家报告称，他们首次发现深埋在南极冰层下的寒冷幽暗湖水中有细菌存活。此项发现或许能帮助我们进一步了解生命如何在其他星球或者卫星上存活，并首次窥探了南极地下湖泊巨大的微生物生态系统。
南极大陆的陆地和冰层之间分布着数百个湖泊，科学家曾猜想这些湖泊中可能存在生命。此项发现第一次证实了这种猜想。
蒙大拿州立大学(Montana State University)的约翰·C·普里什库(John C. Priscu)是科学考察队的一个领队。他说 ，“这改变了我们对南极大陆的认识。”
周二，普里什库在南极麦克默多科考站表示，考察队的科学家在凿开半英里（约合800米）厚的冰层钻入惠兰斯湖后，收集了湖水和沉积物样本，样本显示出明显的生命迹象。惠兰斯湖面积为23平方英里（约合6000万平方米），深度为5英尺（约合1.5米）。他们在显微镜下看到了细胞，化学测试显示这些细胞是活的，而且在进行能量代谢。
普里什库博士表示，他们采取了一切防范措施，防止地表和覆盖冰层的细菌污染惠兰斯湖。此外，他表示，湖中的生物密度要高于凿洞的生物密度，湖底的沉淀物中有生命迹象，这些沉淀层是封闭的，不会受到外界污染。
普里什库表示，还需要进行包括DNA分析在内的更多研究来确定细菌的种类及其生存的方式。那里没有阳光，因此细菌必须依靠从其他地方流入湖中的有机物生存，例如，冰川融水中的腐烂微生物，或者依靠南极大陆岩石中的矿物质。
美国宇航局(NASA)首席科学家克里斯·麦凯(Chris McKay)在邮件里表示，这样的分析能够确认，在惠兰斯湖发现细菌是否对探索地外生命有意义。“如果这些细胞靠湖中的能量进行能量代谢，那会非常有趣，”他说。“如果它消耗的是从其他地方流入的有机物，那就没那么有趣了。”他表示，原因在于，太阳系中有足够证据证明有液态水存在与厚厚冰原下面。在这些地方，生命将只能靠矿物质维持。麦凯说，“其他星球上不会有氧气。”
加州大学(University of California)的斯拉韦克·图拉兹克(Slawek Tulaczyk)和考察队另一位领队圣克鲁斯(Santa Cruz)表示，样本来自沉积物中足有四英尺深的地方，氧气随着取样深度的增加而减少。
惠兰斯湖冰下冰流钻探科研项目(Wissard)已经开展多年，是三个南极冰下湖研究项目之一。
一年前，俄罗斯考察队钻透了两英里厚的南极冰层，到达了沃斯托克湖湖面。他们从钻头上的样本中发现了生命迹象，但湖水有可能受到钻探过程中使用的煤油的污染。
美国耗资1000万美元（约合6230万元人民币）考察惠兰斯湖，项目资金来自美国国家科学基金会(National Science Foundation)及其他一些补助金。惠兰斯湖与其他两个湖的差异非常大，该湖位于冰层下0.5英里处，位置比其他两个湖浅一些。科学家认为，覆盖湖面的冰层融水大约每10年的时间里会更新一次湖水。沃斯托克湖位于冰层以下更深的地方，湖水需要1万年才能更换一次。埃尔斯沃斯湖湖水的更换周期可能是700年。
虽然惠兰斯湖可能比其他两个湖更容易接触，但在南极，做任何事都极其艰难。拖拉机车队用了12天时间行驶逾500英里，横跨罗斯冰架，才将钻孔机和其他设备从美国麦克默多科考站运到钻探地点。
科学家用了四天的时间收集样本，获得湖泊图像。
科学家还要进行更进一步的研究，才能公布科研成果，其他科学家到那时候才能看到所有数据。普里什库表示，他们每天都进行新测试，但DNA测试要等到科学家返回美国后才能进行。
“在美国进行的DNA测序工作将会告诉我们这些微生物是什么，”他说，“再加上其他一些实验，我们就会了解它们是如何生存的。”
但他表示，他有信心，研究人员首次窥探到了一个此前完全未知的生态系统。普里什库说，“这是世界上最大的湿地。”
